Les travaux de THÉSÉE

 

La première coupe nous montre les épreuves que Thésée a accomplies lorsqu'il était à la recherche de son père : il affronta plusieurs brigands qu'il punit en leur faisant subir exactement le châtiment qu'il faisaient subir aux voyageurs.
Suivons l'ordre de la coupe (dans l'ordre des aiguilles d'une montre, depuis la scène supérieure), qui ne correspond toutefois pas à l'ordre traditionnellement admis, indiqué entre parenthèses :
 - Cercyon (4), qui tuait les voyageurs en les étouffant dans ses bras puissants ; Thésée lui fracassa le crâne en le projetant sur le sol ;
 - le père de Sinis, Polypémon (5), surnommé Procruste (= "qui s'étend"), qui pratiquait une forme d'hospitalité tout à fait particulière : une fois que son invité était sur son lit, selon que ce lit était trop grand ou trop petit pour lui, il lui étirait les membres (en les arrachant) ou les sciait, pour les ajuster à la longueur exacte du lit... ; Thésée lui fit subir le même châtiment (vase n°3 et vase n°4 en haut à gauche) ;
 - Sciron (3), qui exigeait de ses captifs qu'ils lui lavassent les pieds agenouillés devant lui, avant de les précipiter dans la mer d'un coup de pied, où une tortue géante les dévorait : Thésée le jeta dans la mer, après avoir refusé de lui laver les pieds ;
 - le Taureau de Marathon (6), qu'Héraclès avait ramené de Crête et qui avait tué des centaines d'hommes : il parvient sans peine à capturer ce monstre à l'haleine de feu (cette épreuve fait suite à la tentative d'empoisonnement dont Médée fut responsable ; voyez plus bas) ;
 - le brigand Sinis (1), qui, doté d'une force extraordinaire, était capable de courber les pins jusqu'à leur faire toucher le sol de la cime ; pour tuer les innocents voyageurs, il usait de deux méthodes : soit il feignait d'avoir besoin de leur aide pour courber un pin et lâchait brusquement l'arbre quand les voyageurs le maintenaient, si bien qu'ils étaient projetés en l'air (et se tuaient en retombant), soit il attachait ces personnes par les bras à deux pins courbés jusqu'à terre et lâchait ensuite les arbres, de telle sorte que les membres de la victime étaient violemment arrachés quand les arbres se redressaient ; c'est de cette manière que Thésée le fit mourir (vase n°2) ;
 - la féroce truie sauvage de Crommyon (2), qui avait déjà massacré quantité d'hommes et de terres si bien qu'aucun des Crommyoniens n'osait plus travailler ses champs ; Thésée la chassa et la tua.

Les épreuves décrites sur cette page ont donc précédé la lutte de Thésée contre le Minotaure.  

Voici quatre de ces épreuves sur une coupe attique à figures rouges signée par le potier Euphronios (v. 500-490 av. J.-C.) : Cercyon, le taureau de Marathon, Sciron, Procruste.

 

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